チャーチルダウンズカップ

チャーチルダウンズカップは4月上旬の阪神芝1600m外回りで行われるG3で、3歳マイル路線の主要前哨戦の一つ。長く"アーリントンカップ"として親しまれてきたカテゴリの後継として、米国・チャーチルダウンズ競馬場との交流関係から名称が改められた経緯がある。NHKマイルカップへ向かう本格派マイラーが集結し、フルゲートに近い頭数になる年も多い。阪神外回りの長い直線と急坂をスムーズに駆け上がる持続力が試されるレイアウトで、同レーンを使う桜花賞と一連の高速決着が定着している。

道中はスローからミドルで進み、上がり3F33秒台前半〜34秒台の決め手勝負が中心。良馬場の勝ち時計は1分32〜34秒台で、2025年のランスオブカオスが1分32秒2、2022年のダノンスコーピオンが1分32秒7と前後半34秒台のバランス勝負を制した一方、2024年のディスペランツァは34.4-33.2の極端な後傾ラップを後方から差し切り1分34秒1で勝利した。馬場が渋った年は時計が掛かり、2023年（重）1分33秒9でオオバンブルマイ、2021年（重）1分34秒2でホウオウアマゾンが浮上するなど、馬場と展開で求められる脚質が大きく振れる。

過去10年では、2018年のタワーオブロンドン（ルメール騎手）がここを勝ち、後にスプリンターズステークスで頂点まで駆け上がった例がよく語り草になる。2017年のペルシアンナイト、2022年のダノンスコーピオンのようにここを足場にG1で結果を残した馬も多く、本番のNHKマイルカップを含むマイル路線への直結性は比較的高い。一方、川田将雅騎手の連覇（2021年ホウオウアマゾン、2022年ダノンスコーピオン）に見られるように、阪神外回りに長けた騎手の手腕が再現されやすい点も無視できない。前走シンザン記念組や朝日杯FS組、共同通信杯組の臨戦過程と、当日の馬場・隊列を踏まえて軸を絞りたい。